Teruel: la ciudad española que tuvo que demostrar que existía

Teruel fue nuestra última parada de regreso a casa, en Valencia, al final de una ruta más larga por Aragón y Navarra que nos había llevado por el desierto de las Bardenas Reales, tres días de senderismo en los Pirineos aragoneses y las cascadas del Monasterio de Piedra. Teníamos un par de horas para visitarla antes del último tramo en coche y acabó siendo una muy buena razón para bajarnos y estirar las piernas.

Teruel es la capital de la provincia más meridional de Aragón, la comunidad que se extiende por el este de España entre Cataluña y Castilla, conocida por los Pirineos al norte y por sus grandes extensiones de terreno seco y casi vacío al sur. Teruel se encuentra en esa mitad meridional y es la capital de provincia menos poblada de España, además de la única de la península sin conexión directa por carretera o ferrocarril con Madrid. Esta combinación dio lugar a algo inusual: en los años noventa, la ciudad organizó un movimiento de protesta llamado Teruel Existe, que reclamaba las carreteras, los ferrocarriles y las inversiones que el resto del país daba por sentados. El nombre surgió como respuesta a una broma extendida por todo el país: que Teruel apenas existía. Es una ciudad que ha tenido que defender su propia existencia y acabó llevando su reivindicación hasta el Parlamento español.

Nosotros percibimos esa sensación de vacío antes de conocer la historia. Había muy poca gente por las calles, aunque en aquel momento pensamos que se debía al calor de una tarde de julio. Solo más tarde me di cuenta de que aquel silencio es una condición permanente de la ciudad y no una peculiaridad de la hora.

Lo que sí advertimos enseguida fue el color. Teruel es naranja, de ese tono terracota: las torres, las iglesias y las casas corrientes, todo está construido con el mismo ladrillo rojizo y cálido, de modo que toda la ciudad comparte una sola tonalidad. Ese ladrillo es la razón por la que Teruel importa: aquí se conserva una de las mayores concentraciones de arquitectura mudéjar de España.

Qué significa mudéjar, en pocas palabras

El mudéjar fue el estilo desarrollado por artesanos musulmanes que permanecieron en España después de la Reconquista cristiana y trabajaron para promotores cristianos. El resultado son edificios de estructura gótica, pero decorados con ladrillo, cerámica vidriada y motivos geométricos de tradición islámica: dos culturas visibles en un mismo muro.

La Escalinata del Óvalo

Junto a la estación de tren, lo primero que encuentras es la Escalinata del Óvalo, una escalinata monumental construida en 1920–21 para comunicar la estación con el centro de la ciudad, situado más arriba. Si llegas desde el lado contrario, como hicimos nosotros, tienes que bajar para verla, y merece la pena hacerlo.

Está algo apartada del principal conjunto monumental del casco histórico, así que sería fácil saltársela, pero merece totalmente la pena bajar y contemplarla como es debido en lugar de limitarse a verla desde arriba. Se diseñó para que la llegada a Teruel pareciera una ocasión especial, y todavía consigue producir esa sensación.

De hecho, este fue mi lugar favorito de Teruel.

Es neomudéjar, es decir, pertenece a la recuperación del estilo en los siglos XIX y XX, cuando los arquitectos copiaban de forma deliberada las torres medievales en vez de trabajar dentro de una tradición todavía viva. Esta obra se levantó seis siglos después que las torres que imita, con ladrillo y cerámica vidriada y un relieve de los Amantes en su base, y está considerada la obra clave del neomudéjar turolense. Saber que es una imitación no le resta ningún encanto.

Lo que más me gustó fueron los detalles. Todo está trabajado: el ladrillo, los azulejos, las farolas y las pequeñas torres de los laterales. No parece una escalera a la que hayan añadido decoración. Parece una obra de arte que, además, sirve para subir la cuesta.

Si no quieres subir sus 140 escalones, hay otra forma de llegar arriba justo al lado. En el muro de contención situado bajo la avenida se abrió una entrada alta, parecida a una puerta de muralla y cada vez más estrecha a medida que avanzas. Conduce a un túnel y a dos ascensores que salvan los diecisiete metros de desnivel hasta el paseo del Óvalo. Se añadió a principios de los años 2000 bajo la dirección del arquitecto británico, y resulta extraño encontrar una obra moderna tan silenciosa al pie de una escalinata de los años veinte.

Las torres y la catedral

La catedral de Santa María de Mediavilla se alza en pleno casco histórico, con su torre mudéjar justo al lado, y la cerámica de colores de sus cúpulas es lo más luminoso del perfil urbano. El motivo para entrar es su techumbre.

Es una techumbre de madera pintada del siglo XIV y se la conoce como la Capilla Sixtina del arte mudéjar, no por sus dimensiones, sino por todo lo que se conserva y por la riqueza de sus detalles. La entrada cuesta unos pocos euros y, si solo eliges un interior, este es el que más merece tu tiempo.

En la ciudad hay cuatro torres mudéjares: San Martín, El Salvador, San Pedro y la torre de la catedral. Están construidas en ladrillo e incrustadas con cerámica vidriada verde y blanca, y no se parecen a las torres de iglesia de ningún otro lugar de España.

Hay dos características que las hacen poco habituales. La primera es que la mayoría tienen un arco abierto en la base por el que se puede pasar, de modo que la torre funciona también como puerta entre dos calles. Por eso acabas pasando por debajo de ellas en lugar de rodearlas.

La segunda es el modo en que están construidas las torres posteriores. San Martín y El Salvador, ambas del siglo XIV, son en realidad dos torres, una dentro de la otra, con la escalera discurriendo por el espacio intermedio. Es una forma tomada de los alminares norteafricanos y no de la arquitectura cristiana. San Pedro y la torre de la catedral son un siglo anteriores y tienen una estructura diferente, algo que se aprecia si subes a más de una.

Si solo vas a subir a una, elige la torre de El Salvador. Mide 40 metros, probablemente sea la más decorada de las cuatro y sus 122 escalones atraviesan tres plantas, que ahora albergan un centro de interpretación sobre el estilo mudéjar, hasta llegar al cuerpo de campanas y a una vista de toda la ciudad.

San Martín es muy parecida y también se puede subir, mientras que la torre de San Pedro está incluida en la entrada de los Amantes.

Plaza del Torico

Es la plaza principal y el lugar donde parar. Recibe su nombre del torico, un pequeño toro de bronce colocado en lo alto de una columna en el centro.

Nos sentamos aquí a tomar un café. La plaza está rodeada de cafeterías y de algunas de las fachadas más bonitas del casco histórico. Varias son modernistas, la versión española del Art Nouveau, con balcones curvos y elementos de hierro. No es lo que esperas encontrar después de una mañana entre ladrillo medieval.

Los Amantes de Teruel

Todas las ciudades españolas tienen una leyenda. La de Teruel es especialmente concreta.

En el siglo XIII, Diego de Marcilla amaba a Isabel de Segura, pero era pobre, así que el padre de ella le concedió cinco años para hacer fortuna. Diego regresó el último día y la encontró casada. Le pidió un beso, ella se negó y él murió en el acto. Durante el funeral, Isabel lo besó y también murió; los enterraron juntos.

Sus sepulcros se pueden visitar en el Mausoleo de los Amantes, junto a la iglesia de San Pedro.

La entrada incluye el mausoleo, la iglesia de San Pedro, su claustro y sus jardines, además de la torre: cuesta unos 9 €, o un euro más si quieres subir a la torre. Comprueba los precios actuales antes de ir.

El ascensor de San Julián y dónde aparcar

Este ascensor no es el mismo que se encuentra junto a la Escalinata, sino que está al otro lado del casco histórico. Teruel se levanta sobre una colina y ha resuelto la subida dos veces: los ascensores de la Escalinata suben desde la estación, mientras que el ascensor de San Julián comunica el barrio de San Julián, situado cuarenta metros por debajo del centro histórico, mediante un elevador instalado dentro de una torre.

Nosotros aparcamos en el aparcamiento subterráneo que hay justo al lado y subimos en el ascensor, que te deja en el casco histórico en un par de minutos. También merece la pena utilizarlo por la propia estructura: la torre está revestida de acero de color óxido para recordar al ladrillo mudéjar y, en la parte superior, una pasarela de cristal sobresale como mirador sobre los tejados de San Julián y las colinas pálidas de arcilla que rodean la ciudad. Queda un poco apartada de la zona monumental y es fácil pasarla por alto.

Qué más se puede ver cerca

Dinópolis está a las afueras de la ciudad y es lo único que no tiene nada que ver con el ladrillo mudéjar. La provincia de Teruel es una de las zonas paleontológicas más ricas de Europa y el parque gira en torno a ello: un museo con fósiles reales junto a una atracción familiar. Su pieza estrella es el Turiasaurus riodevensis, hallado en la provincia y uno de los dinosaurios más grandes descubiertos en Europa. No era nuestro tipo de parada, pero si viajas con niños es la opción evidente.

Albarracín está a unos 40 kilómetros al oeste y es el motivo por el que mucha gente visita esta provincia. Suele aparecer en las listas de los pueblos más bonitos de España: una localidad amurallada, encaramada a una colina, con casas de tonos rosados y rojizos sobre la garganta de un río, y un castillo y una torre defensiva en la cresta. Yo fui en otro viaje, en invierno, y le dediqué dos días; merece eso y no una sola tarde. Si tienes que elegir entre ambos lugares y solo dispones de tiempo para uno, Albarracín es el más espectacular. Teruel es el más sorprendente.

Una cosa que debes probar

Si paras a comer y no solo a tomar un café, lo que debes pedir es jamón de Teruel. Se cura aquí, en el aire frío y seco de la montaña, y fue el primer jamón español en obtener una denominación de origen protegida. Lo encontrarás en todos los menús de la ciudad y es el producto local por el que Teruel es conocido más allá de su propia provincia.

Cómo llegar y cuándo ir

Teruel se encuentra a unos 145 kilómetros de Valencia, hacia el interior, y el trayecto en coche dura aproximadamente una hora y 45 minutos. Por eso es una parada sencilla en cualquier viaje hacia el norte.

También hay tren, aunque la escasa frecuencia del servicio muestra hasta qué punto Teruel sigue aislada: Renfe ofrece tres al día desde Valencia Nord, con un trayecto de unas dos horas y media, y cuatro al día desde Zaragoza, el más rápido de los cuales tarda menos de una hora y media. No hay línea de alta velocidad. La estación está debajo del casco histórico, al pie de la Escalinata, y desde allí se puede llegar andando a cualquier punto del centro.

Nosotros fuimos en julio y hacía mucho calor. La ciudad se encuentra a más de 900 metros de altitud y es conocida por sus inviernos fríos, pero en pleno verano el casco histórico puede resultar abrasador.

¿Merece la pena parar?

Sí, y funciona sea cual sea el tiempo del que dispongas. Todo está cerca y se puede recorrer a pie. Una vez arriba, ya no hay más subidas: puedes llegar en ascensor, sentarte en la plaza del Torico, caminar entre las torres y bajar hasta la escalinata sin prisas. Con un par de horas puedes ver los principales monumentos y entrar en uno o dos; con un día completo podrás recorrer la catedral y el mausoleo sin prisas y todavía te quedará tiempo para sentarte a comer un plato de jamón.

Como solo disponíamos de dos horas, no entramos en ningún monumento. La techumbre de la catedral y el mausoleo son los lugares a los que volvería, junto con el acueducto renacentista y las antiguas murallas del otro extremo de la ciudad. Pero hay algo muy apropiado en llegar casi por casualidad a la capital menos visitada de España y marcharte pensando que estabas equivocado sobre ella.